By Jeannine W. Gomez

Special Immigrant Juvenile Status (“SIJS”) is a form of humanitarian relief under federal law for noncitizen youth who have been abused, neglected, or abandoned by one or both parents. Under 8 U.S.C. § 1101(a)(27)(J), eligibility requires specific findings from a state court, making SIJS a hybrid of federal immigration law and state family law. For many immigrants, any experience in court—whether immigration court or state court—can be overwhelming and intimidating. An attorney at Steven Krieger Law, PLLC can guide you through each step of this process.

Who Qualifies for SIJS Relief?

To qualify for SIJS, a youth must be under 21 years old, unmarried, and physically present in the United States at the time of filing. The applicant must demonstrate that reunification with at least one parent is not viable due to abuse, neglect, or abandonment that occurred before the applicant turned 18, and that it is not in the child’s best interest to return to their country of nationality or last residence.

The state court case is typically filed by the parent, relative, or guardian who has custody of the child. The other parent—often residing in the country of origin—must be formally served, which can present logistical challenges that an experienced attorney can help navigate. Importantly, these findings are not necessarily adversarial. In many cases, they reflect the practical reality that the other parent is unable to care for the child due to absence or circumstances abroad.

These required findings must be issued by a state court with proper jurisdiction, consistent with 8 C.F.R. § 204.11. In reviewing a completed I-360 SIJS petition, U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) closely examines whether the state court order contains the necessary findings and is grounded in applicable state law. For that reason, it is critical to work with an attorney familiar with both the immigration requirements and the governing state statutes.

Maryland: Early Alignment with Federal SIJS Eligibility

Maryland addressed the mismatch between federal SIJS eligibility (under 21) and traditional state court jurisdiction in 2014. The legislature amended Md. Code, Family Law § 1-201 to expand circuit court equity jurisdiction and expressly authorize courts to issue SIJS predicate findings.

The statute defines a “child” for SIJS purposes as an unmarried individual under the age of 21, ensuring that youth ages 18 through 20 can obtain the necessary state court orders to pursue SIJS relief.

The District of Columbia: A More Recent Fix

Until recently, the District of Columbia lacked clear statutory authority for courts to enter initial custody or guardianship orders for individuals over 18.

The District addressed this gap through the Vulnerable Youth Guardianship Protection Act of 2023, now codified at D.C. Code § 16-2399.01 et seq. This law created a new guardianship framework specifically for SIJS-eligible youth and defines a “vulnerable youth” as an unmarried noncitizen at least 18 but younger than 21 years old.

In practical terms, this provides clear jurisdiction for youth ages 18 through 20, aligning D.C. law with federal SIJS eligibility requirements.

We Can Help

Steven Krieger Law, PLLC has a Spanish-speaking, experienced family law attorney available to assist you with an SIJS case in Washington, D.C. or Maryland.

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Alivio de SIJS en Maryland y D.C.: Para Jóvenes no Ciudadanos Que Han Sido Abusados, Descuidados o Abandonados Por Uno o Ambos Padres

Por Jeannine W. Gomez

El Estatus Especial de Inmigrante Juvenil (“SIJS,” por sus siglas en inglés) es una forma de alivio humanitario bajo la ley federal para jóvenes no ciudadanos que han sido abusados, descuidados o abandonados por uno o ambos padres. Conforme a 8 U.S.C. § 1101(a)(27)(J), la elegibilidad requiere determinaciones específicas de un tribunal estatal, lo que convierte al SIJS en un sistema híbrido entre el derecho migratorio federal y el derecho de familia estatal. Para muchos inmigrantes, cualquier experiencia en los tribunales—ya sea en la corte de inmigración o en un tribunal estatal—puede resultar abrumadora e intimidante. Un abogado de Steven Krieger Law, PLLC puede guiarle en cada etapa de este proceso.

¿Quién Califica para el SIJS?

Para calificar para SIJS, el menor debe tener menos de 21 años, ser soltero(a) y encontrarse físicamente presente en los Estados Unidos al momento de presentar la solicitud. El solicitante debe demostrar que la reunificación con al menos uno de sus padres no es viable debido a abuso, negligencia o abandono que ocurrió antes de cumplir los 18 años, y que no es en el mejor interés del menor regresar a su país de nacionalidad o última residencia.

El caso en el tribunal estatal generalmente es presentado por el padre, familiar o tutor que tiene la custodia del menor. El otro padre—frecuentemente ubicado en el país de origen—debe ser notificado formalmente, lo cual puede presentar desafíos logísticos que un abogado con experiencia puede ayudar a resolver. Es importante destacar que estas determinaciones no necesariamente son de carácter contencioso. En muchos casos, reflejan la realidad de que el otro padre no puede cuidar del menor debido a su ausencia o a circunstancias en el extranjero.

Estas determinaciones deben ser emitidas por un tribunal estatal con jurisdicción adecuada, conforme a 8 C.F.R. § 204.11. Al revisar una petición I-360 de SIJS, el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) examina cuidadosamente si la orden del tribunal estatal contiene las determinaciones requeridas y si está fundamentada en la ley estatal aplicable. Por ello, es fundamental contar con un abogado que conozca tanto los requisitos migratorios como los estatutos estatales correspondientes.

Maryland: Alineación Temprana con la Elegibilidad Federal de SIJS

Maryland abordó la discrepancia entre la elegibilidad federal para SIJS (menores de 21 años) y la jurisdicción tradicional de los tribunales estatales en 2014. La legislatura enmendó el Md. Code, Family Law § 1-201 para ampliar la jurisdicción en equidad de los tribunales de circuito y autorizar expresamente a los tribunales a emitir las determinaciones necesarias para SIJS.

El estatuto define a un “menor” para efectos de SIJS como una persona soltera menor de 21 años, lo que garantiza que los jóvenes entre 18 y 20 años puedan obtener las órdenes judiciales necesarias para solicitar este alivio.

El Distrito de Columbia: Una Solución Más Reciente

Hasta hace poco, el Distrito de Columbia carecía de autoridad estatutaria clara para que los tribunales emitieran órdenes iniciales de custodia o tutela para personas mayores de 18 años.

El Distrito abordó esta brecha mediante la Ley de Protección de Tutela para Jóvenes Vulnerables de 2023 (Vulnerable Youth Guardianship Protection Act of 2023), ahora codificada en D.C. Code § 16-2399.01 et seq. Esta ley creó un nuevo marco de tutela específicamente para jóvenes elegibles para SIJS y define a un “joven vulnerable” como un no ciudadano soltero que tiene al menos 18 años pero menos de 21 años.

En términos prácticos, esto proporciona una base jurisdiccional clara para jóvenes entre 18 y 20 años, alineando la ley del Distrito con los requisitos federales de elegibilidad para SIJS.

Podemos Ayudar

Steven Krieger Law, PLLC cuenta con un abogado de derecho de familia con experiencia y que habla español para asistirle con un caso de SIJS en Washington, D.C. o Maryland.